翌日，下了一夜的雨，精心培育的几盆芍药耐不住风吹雨打，凋零了。只有墙边几簇野草依旧鲜活。

哑娘早起梳了妆，推开柴扉，径直走到院中一个简易搭建的厨房，开始生火煮饭。

“哑娘，我来生火吧。”

阿月的哥哥周福天不亮，就上山打了几捆柴回来。

他拿过哑娘手中打火石，用力敲了敲，擦出的火星子极快的点燃一团干枯细草。

周福笑道：“这种粗活该让我来做的。”

哑娘讪讪地笑了笑，她真是笨手笨脚的，每次生个火不是冒出一堆浓烟滚滚，就是火太大直接把锅烧穿个洞，实在难为情。

她煮了一锅荠菜粥，蒸了一笼蒸饼。四人围在桌前，安静吃饭。热气腾腾的一碗下去，皆是满头的汗。

阿月娘周氏摇一把蒲扇扇凉，吃过饭后，吩咐阿月：“昨天我与那太守府中的李妈子说好了，往后我们采的莲子都往她那儿送，不压价，痛快。”

阿月掩着肚子，无精打采，小脸儿苍白，见母亲命她背满满一筐莲子去送，她瘪着嘴撒娇：“母亲，我今日…不舒服。”

周氏为了难，哑娘吃饱后，拍了拍阿月，示意她去送。阿月瘪着的嘴这才笑了，道了好几声谢，哑娘摇头笑笑。本就是她扰了他们，做些力所能及的事，应该的。

哑娘净了净手，戴了幂篱，背了竹筐去了。

在她去后不久，周家就来了一队官吏搜查，细细盘问一番，把母子三人唬了一跳。问说近日有没有收留过陌生人，或者见过外地口音人士，三人皆道没有。

见屋中并无画中所见女子，这才走掉，走之前留了一句，若是见过，速速回禀官府，赏银百两。

周母的神情不甚好看：“他们莫不是在寻哑娘吧，赏银百两，难道哑娘……罪大恶极？”

阿月“噗”一声捂着肚子笑：“阿娘，哑娘只比我长几岁，才十八岁，怎么就能罪大恶极呢。说是哪家员外的千金丢了，才靠谱。”

周母嗔怪瞧她几眼，“适才我也是被唬住了，想岔了路。这样吧，阿福你去衙门口再打听打听，瞧瞧到底是怎么回事，如若哑娘真是哪家丢了的千金小姐，我们就给她送回去，也算做件好事。”

周福的眼中有一瞬间的黯淡，随意应答了一声，无言。

……

哑娘寻了太守府后门进去，李妈正在那里等着，卸了莲子，一手交钱一手交货。

她拿了荷包将卖的银钱装进去，欲起身离开，后又被李妈叫住。

李妈笑着对她言：“庖厨的人手不多，只我这个老婆子和两个粗使丫头，实在忙不过来，太守老爷也是刚来接任，忙里忙外的见不着人影，府里乱糟糟的。哑娘你不是急需要银子么，来府里帮两天吧。”

哑娘一想，自己是急需要银子，一为傍身，二为贴补周家。李妈这话正是解了她的燃眉之急，想来这诺大的府中，不会像别处，拖欠银钱，赖着不给。含笑点了点头，应下了。

府里正在准备中饭，哑娘熬了一锅莲子粥，盛夏时节，喝一碗莲子粥最好不过，清热又消暑。

她又在粥上撒了一层桂花，与其他菜肴一起端去了前厅。

远游早就饿的饥肠辘辘，见端来一碗模样极好的粥，端起两口下了肚。

“我说谢九，你也吃点，挨家挨户搜也得等几天，心急可是吃不了热豆腐。”

谢九霄吃了两口菜，放下了筷，没什么胃口。想来是南方的天气闷热异常，他在京中住了多年，对这里水土不服。

于是背了手走出堂，去书房静心。

“你去哪——”远游鼓鼓囊囊嘴里塞了一口，口齿含糊问他。

“对着你，确实吃不下。”

远游：“……”

冷冷清清的嗓音传到他耳边，他恨不能掐死他。

什么人嘛，他对着他那张死人脸，也吃不下饭。这谢九以为自己长得就秀色可餐了？

整整一个下午，谢九霄的脸黑了又黑。

街坊邻里听说谢太守要抓外地人，外地口音，且赏银百两，纷纷上街探头探脑的找寻，见到一个可疑人就来向府衙报告。

谢九于是派了差役去找，可捉回来的不是几个外地商人，就是游学各地学士，更有甚者还有邻近郡县来讨饭的老乞丐也被拖来。

谢九爷想了想，约摸着自己说错了，又补充了几点：女的，活的，年轻的。

差役们信誓旦旦，又出去挨家挨户搜寻。

一路鸡飞狗跳，黄花大姑娘没见着，倒是见了一堆污糟事。

张家把李家的鸡偷了要报官；隔壁三寡妇偷了有妇之夫被抓走押送监牢；当地的富户李员外的二儿子强抢民女被抓，被差役们毫不留情，五花大绑带走严办。

一时间，吴郡的老百姓都比以往要遵纪守法，众人都摸清了当地新来的太守脾气秉