永嘉元年(307年)，晋怀帝改元永嘉，大赦囚犯，废除诛三族刑。太傅、东海王司马越辅政，掌握了朝廷大权。至此，东海王司马越在八王之乱中成为了最终的胜利者。

八王之乱历时达十六年，期间时有战乱，后期朝廷已无法掌握全国，受战乱影响地区亦愈来愈大。除了诸王互相攻伐的战事外，期间还有氐人齐万年的变乱，以及成汉和汉赵两个政权针对西晋朝廷的一系列战争，南方亦有变民杜曾、王如及张昌的起事。

这些战事都对全国不少地区都造成严重破坏，饥荒、疫病频生，亦令不少人被迫离开家乡求活，成为流民。成汉的领导者李特、李流、李雄皆本住洛阳，就因逃避齐万年叛乱而入蜀，但就因为益州刺史赵廞见八王之乱的局面而有自立之愿，就任用了他们为爪牙，及至后来赵廞以及下任刺史罗尚的处理失当而令李氏叛晋自立，建立十六国中的成汉割据政权。

早在东汉末年南匈奴诸部就因黄巾之乱内迁河内郡，曹操分匈奴为五部时，各部人亦都聚居在并州一带，直至晋朝。匈奴族人刘渊在八王之乱中与成都王联结，并借此联结匈奴诸部，壮大实力。成都王被王浚等击败后，刘渊就乘势而起，建立汉国，更是日后灭亡西晋的力量。魏晋年间，除匈奴外其他外族亦有内迁，而八王之乱期间及后续亦屡见外族参与中原战事，如并州刺史刘琨曾多次与代王拓跋猗卢联结对抗汉国的进攻;王浚与司马腾亦曾与乌桓人及段部鲜卑联手对抗成都王。这些促成五胡乱华及十六国时代。

晋初体制本将地方军事及民政分开，分别由都督及刺史掌管，而在灭吴后撤去地方军力，更让各都督无法成为地方军事后备力量。到了八王之乱后期，地方无法抵抗变乱，遂令制度失效，刺史再兼领一方军政及民政，如兼领幽冀的王浚、领并州的刘琨及领青州的苟晞都是一方的军镇，在北方抵抗汉国的侵袭。苟晞甚至曾出檄文讨伐东海王司马越。永嘉之乱后洛阳朝廷倾覆，据有一方的王浚甚至有自立之愿。但这些自成体系相互并无连结的兵镇，其后都为匈奴人刘渊的赵汉国所灭。

东海王司马越在八王之乱后掌握朝权，但期间不但无力控制日益壮大的匈奴汉国政权，更排除异己，杀害中书监缪播、散骑常侍王延等人，大失人心。后更在永嘉四年(310年)以讨汉国为率领行台出京，带着大批军队及王公大臣离开首都洛阳，致令洛阳防御薄弱，盗贼横行。在其死后，他带领的大军群龙无首，一盘散沙。大批王公大臣在苦县宁平城遇敌时完全无法抵抗，被汉将石勒屠杀，不久之后。处处和东海王司马越作对的晋怀帝非但不为司马越十万大军的覆亡和大批的王公大臣的被杀而感到痛惜。相反却感到非常高兴。失去民心守护的晋怀帝终究无法守住洛阳而使得这一座西晋王朝的都城在永嘉之乱中陷落。终日只知勾心斗角，内斗不休的愚蠢皇帝晋怀帝司马炽也随着洛阳的陷落而被俘，最终只落得被杀的下场。

秦王司马邺在晋怀帝遇害后于长安即位延续国祚，但也在建兴四年(316年)长安城被匈奴刘氏建立的赵汉攻破被俘，后被押送至平阳。并在平阳被杀、自此西晋王朝正式灭亡。

而早在荡阴之败后，东海王司马越东走并在徐州收聚兵众，及后更起兵讨伐河间王，迎帝东归。当时东海王就留了琅邪王司马睿以安东将军都督扬州诸军事，镇守下邳。后来琅琊王就移镇建邺，在江左发展，奠下了东晋的基础。晋愍帝死后，琅邪王司马睿即位，是为晋元帝。

八王之乱的十六年中，参战诸王都相继败亡，人民被杀害者众多，社会经济严重破坏，西晋的力量消耗殆尽，隐伏着的阶级矛盾、民族矛盾爆发。之后"五胡乱华"，西晋灭亡，八王之乱是其重要原因。八王之乱以极端的形式向世人昭示，社会风气的畸变，造成了秩序的崩溃，把所有的人推向动乱的深渊，给社会带来深重而又长久的灾难。

永嘉之乱，是西晋怀帝永嘉五年(311年)，匈奴军队在刘渊之子刘聪率领下击败西晋京师洛阳的守军，攻陷洛阳并大肆抢掠杀戮，更俘掳晋怀帝等王公大臣的一场乱事。 及后导致西晋于316年灭亡。

西晋八王之乱，政权衰弱，经济残破，社会矛盾尖锐，蛮族趁机发动战争。永兴元年(304年)，南匈奴贵族刘渊在左国城(今山西省离石县)起兵，建立汉赵政权。永嘉三年(309年)，汉赵两次进攻洛阳，被击退。永嘉五年(311年)，刘渊之子刘聪遣石勒、王弥、刘曜等率军攻晋，在宁平城之战中歼灭晋军主力，杀晋太尉王衍及诸王公，攻破洛阳，俘获晋怀帝，杀王公士民十万余人。

永嘉七年(313年)，晋怀帝被杀死，司马邺于长安即皇帝位，改元建兴。 后建兴四年(316年)， 刘曜又攻入长安，俘晋愍帝，西晋灭亡。318年初，晋愍帝被杀死。

"永嘉之乱"致使中国再次走向分裂。中国北部进入战乱不休的五胡十六国;南方则建立起东晋政权，史称"衣冠南渡"。

晋武帝灭亡东吴政权，成功统一三国，开天人之功，成霸王之业。 但是，他完成大一统之后就开始纵情声色，又无远大眼光，拒绝徙胡，反接受大批匈奴归附。"及永宁以后，盗贼群起，州郡无备，不能禽制，天下遂大乱"。司马光主编的《资治通鉴》即持这种观点。 同时，武帝以宗室屏藩